예민함은 약점이 아니다: 감각처리 민감성과 ADHD의 차이와 연결고리

감각처리 민감성(Sensory Processing Sensitivity)이란?

감각처리 민감성(Sensory Processing Sensitivity, SPS)은 환경에 대한 인식과 민감성이 증가하는 생물학적 특성을 의미한다. 높은 감각처리 민감성을 가진 사람(Highly Sensitive Person, HSP)은 일반인보다 감각 자극과 정보를 더 깊이 받아들이고 처리하는 특징을 보인다. 이러한 특성은 다음과 같은 요소로 표현된다.

 

- 더 깊은 인지적 처리 과정

- 미묘한 변화에 대한 높은 주의력

- 감정적 반응성이 큼

- 행동하기 전에 신중하게 생각하는 경향

- 환경적, 사회적 자극(타인의 기분 및 감정 포함)에 대한 높은 인식

 

 

 

높은 감각처리 민감성이란?

심리학, 사회학, 인간 발달, 생물학 등 다양한 학문 분야의 연구자들은 오래전부터 개인 간 감각 민감성 차이를 연구해왔다. 임상 심리학자인 일레인 아론(Dr. Elaine Aron)은 1996년 저서 "The Highly Sensitive Person"에서 ‘높은 감각처리 민감성을 가진 사람(HSP)’이라는 개념을 처음 제시했다. 그녀가 개발한 척도는 사람들이 다양한 감각 자극에 어떻게 반응하는지를 측정하는 데 사용된다. HSP의 주요 특징은 다음과 같다.

 

- 자극에서 벗어나 혼자만의 시간을 필요로 함

- 밝은 빛, 강한 냄새, 시끄러운 소리, 거친 옷감 등의 자극에 쉽게 압도됨

- 타인의 감정과 기분에 민감하게 반응함

- 동시에 여러 가지 일을 요구받을 때 쉽게 짜증이 나거나 압박감을 느낌

- 누군가가 지켜보는 상황에서 일을 할 때 긴장함

- 카페인에 민감하게 반응함

 

어린이를 위한 높은 감각처리 민감성 척도(Highly Sensitive Child Scale)도 개발되었으며, 이 척도는 민감성을 다음 세 가지 요소로 구분한다.

 

- 낮은 감각 역치: 큰 소음 등 강한 감각 자극에 대한 불편함

- 쉽게 흥분함: 짧은 시간 안에 여러 가지 일을 처리해야 할 때 긴장함

- 심미적 민감성: 음악, 향기, 경치 등 긍정적인 감각 자극에 강한 반응을 보임

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감각처리 민감성은 질환인가?

SPS는 선천적인 기질이며, 질환이 아니다. 감각처리 장애(Sensory Processing Disorder, SPD)와 혼동해서는 안 된다. SPD는 뇌가 감각 정보를 조직하고 처리하는 데 어려움을 겪는 신경 발달 장애이다. 반면, SPS는 자극에 대한 인식과 깊이 있는 정보 처리, 그리고 반응을 위한 시간이 필요하다는 점이 특징이다.

 

 

감각처리 민감성의 유병률과 기원

초기 연구에 따르면 인구의 약 20%가 높은 감각처리 민감성을 보이는 것으로 추정되었다. 연구자들은 민감성을 가진 사람들을 환경 변화에 민감한 ‘난초(Orchids)’로 비유하고, 상대적으로 민감성이 낮은 사람들은 ‘민들레(Dandelions)’로 비유했다.

 

그러나 최근 연구에서는 감각 민감성이 단순한 이분법적 개념이 아니라 연속적인 특성임을 시사한다. 연구에 따르면, 인구의 약 40%가 ‘중간 정도의 민감성(Tulips)’을 가지고 있으며, 낮은 민감성과 높은 민감성을 가진 사람들이 각각 30%씩 분포하는 것으로 나타났다. 또한, 유전 연구에서는 감각 민감성의 약 50%가 유전적 요인에 의해 결정된다고 보고하고 있다.

 

 

감각처리 민감성과 뇌

2014년 기능적 자기공명영상(fMRI) 연구에서는 감각처리 민감성을 가진 사람들이 특정한 신경 활동 패턴을 보인다는 사실이 밝혀졌다. 연구에서는 감각 민감성이 높은 참가자들에게 다양한 감정을 표현하는 사진(배우자 및 낯선 사람의 행복한 얼굴, 슬픈 얼굴 등)을 보여주었고, 다음과 같은 결과가 나타났다.

 

- 높은 감각처리 민감성을 가진 사람들은 감정 처리 및 직관적 감각과 관련된 뇌 영역(전방 섬피질, Anterior Insula)이 더 활성화됨

- 배우자의 행복한 표정을 보았을 때, 동기 부여 및 보상과 관련된 뇌 영역(복측 피개 영역, Ventral Tegmental Area, VTA)이 더 활성화됨

- 배우자의 슬픈 표정을 보았을 때, 인지적 처리 및 반추적 사고와 관련된 뇌 영역이 활성화됨

 

또한, 연구에 따르면 긍정적인 어린 시절을 보낸 감각 민감성이 높은 사람들은 긍정적인 자극에 대한 VTA 활성화가 더 높았으며, 부정적인 자극에 대한 자기 조절 및 인지 처리 영역이 더욱 활성화되었다.

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감각처리 민감성과 ADHD

SPS와 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)는 일부 유사한 특성을 공유하지만 본질적으로 다른 개념이다. 두 특성 모두 감정적 반응성과 과도한 자극에 대한 민감성을 포함하지만, 다음과 같은 차이점이 있다.

 

- ADHD는 부주의, 충동성, 과잉행동을 특징으로 하는 신경정신과적 장애이다.

- SPS는 환경 및 사회적 자극에 대한 높은 민감성과 깊이 있는 정보 처리를 특징으로 하는 생물학적 기질이다.

- ADHD 아동은 과도한 자극 속에서 충동적인 반응을 보일 가능성이 높지만, 감각 민감성이 높은 아동은 신중하게 생각한 후 반응하는 경향이 있다.

- ADHD는 자기 조절 및 주의력과 관련된 뇌 영역의 활성화가 감소하는 반면, SPS는 오히려 해당 영역의 활성화가 증가한다.

 

 

감각처리 민감성을 위한 개입 방법

ADHD와 SPS를 동시에 가질 수도 있으며, 이러한 경우 자신의 감각 반응을 평가하는 것이 중요하다. 감각 민감성을 조절하고 삶의 질을 높이기 위한 방법은 다음과 같다.

 

- ‘높은 감각처리 민감성 척도(Highly Sensitive Person Scale)’ 테스트 진행 (LoveSmart 앱에서도 가능)

- 편안하고 조용한 환경 조성

- 설탕과 카페인 섭취 줄이기

- 명상, 요가, 심리 치료 등 자기 조절 및 자존감을 높이는 활동 참여

 

감각처리 민감성은 단순한 약점이 아니라, 환경을 더 세밀하게 인식하고 깊이 있는 사고를 가능하게 하는 독특한 기질이다. 자신만의 특성을 이해하고 적절한 환경을 조성한다면, 높은 감각처리 민감성은 삶의 큰 장점이 될 수 있다.

 

 

출처. https://www.additudemag.com/highly-sensitive-person-sensory-processing-sensitivity-adhd/